皆さんは鉄道模型をご存じでしょうか．日本では「Nゲージ」と呼ばれる大きさのものが普及しています．鉄道模型の機関車には(たとえ蒸気機関車やディーゼル機関車でも)モーターが搭載されており，電気エネルギーで回転したモーターの力を車輪に伝達して走行します．

昔の鉄道模型では，車輪の載っている2本のレールのうち，一方を+極，他方を-極にして電気を流し，電圧の大小によってモーターの回転数が変わり，機関車の速度が変わるという制御方法でした．また，+極と-極を逆にすると，機関車の進行方向が変わります．この仕組みの鉄道模型は現在でも存在していますが，電圧の大きさと電流の方向で制御しているため，複数台の機関車を同時にレールに載せると，すべてが(ほぼ)同一速度で走るという特徴があります．

コンピュータ技術が発達した最近の鉄道模型では，番号の割り振られたマイクロコンピュータが各機関車に搭載されており，コントローラ(制御装置)から「5番の機関車のみ発車しなさい」「8番の機関車のみ汽笛を鳴らしなさい」という命令を出すと，それらがレールというネットワークケーブルを介して機関車に届きます．また，ポイントや信号機も同じ方法で制御することができます．この制御方法では，レールの電圧は一定です．

ところで皆さんはハッカーという言葉を聞いたことがあるでしょう．マスコミは「高度な技術で不正アクセスする人」という意味で使っていますが，元々hackという動詞は「おの等でたたき切って物を作る」という意味で，転じて「コンピュータや電気回路について深い技術を持ち，その知識を利用して技術的課題を解決する人」というのが本来のハッカーです．

理工系分野で初めてhackという言葉が使われたのは1950年代でした．アメリカマサチューセッツ工科大学鉄道模型部が中古電話機の部品を使って，鉄道模型の制御システムを作成したのです．このような，機器の創造的な活用方法をhackingと呼びました．

このように，鉄道模型はコンピュータやネットワーク技術と深い関係があるのです．